Он широко улыбнулся, обнажая белые, человеческие пока зубы, но в устремлённом на Винсента взгляде мне привиделась настоящая, идущая глубоко изнутри, злоба. Не так уж и безразлично нашему тъёрну то, что происходило между ним и Воином до сих пор.

Опасаясь, что сейчас, когда речь зашла о Селине, Винсент тоже утратит самообладание, я вступила в разговор.

— Что, так сильно хотелось получить законные права на престол? — едко осведомилась я.

Взгляд, которым наградил меня Рамиро, был в высшей степени презрительным. Уж не знаю, было ли это презрение адресовано мне лично или исключительно выдвинутой мной версии.

— Хотелось? Нет, — поморщился он. — Для нас ваши человеческие законы вообще лишены смысла. Король в нашем представлении — это тот, кто сильнее других. А не тот, кому по чистой случайности посчастливилось родиться в нужной семье. Так что никакой ценности эта самая «законность» для меня не представляет. Не хотелось. Скорее было нужно.

— Хорошо, было нужно, — согласно прикрыла глаза я, не намеренная спорить о тонкостях формулировки. — В таком случае что, если мы предложим вам обмен? Отдайте нам Джен — и получите Селину.

Я старательно проигнорировала резкий поворот головы Винсента.

— Не смешите меня, — фыркнул Рамиро. — Можно подумать, вы действительно готовы пойти на эту сделку. Да вот этот влюблённый щенок никогда в жизни не согласится добровольно отдать мне свою ненаглядную.

— А разве его кто-то собирается спрашивать? — и глазом не моргнув, откликнулась я. — Мы не служим Винсенту. А Джен — наша соратница. Она дорога нам в той же степени, что и Винсент. Но куда больше, чем Селина.

Ясное дело, недоверие Рамиро было оправдано. Я не собиралась играть честно. И что с того? Можно подумать, Винсент планировал сдержать своё слово и тихо исчезнуть из страны, замалчивая историю о пришедшем к власти тъёрне. И тем не менее попробовать такой ход имело смысл. Исходя из всего, что нам было известно, Рамиро сильно заинтересован в браке с Селиной. А значит, может рискнуть и пойти на сделку, несмотря на недоверие.

Однако лже-король в очередной раз рассмеялся в ответ.

— Я вам не верю, — заявил он, — но это и неважно. Да, Селина Палейно играла в наших планах не последнюю роль. Но ваша Джен куда важнее. Так что о том, чтобы менять её на Селину, пусть даже по-честному, не может идти и речи.

Я быстро переглянулась с Винсентом, потом с Диланом.

— И с какой же стати она настолько для вас важна? — изогнув брови, осведомилась я. — Мы чего-то не знаем о её происхождении? Она — тайная принцесса, род которой древнее, чем у Селины?

— Она не принцесса, она Привратница. А это значит намного больше. Догадываетесь почему?

Боюсь, наша тревога не укрылась от взгляда Рамиро, поскольку выглядел он весьма довольно.

— А вы представьте вашу версию, — сказала я, сложив руки на груди.

Рамиро и не думал ломаться. Предполагаю, что именно этого момента он и ждал. Не знаю только, с каких пор. Может, с начала нынешнего разговора, а может, с момента нашей самой первой встречи.

— Ну что ж, пожалуйста. — Небрежно откинув занавеску, он выглянул в окно, потом прошёл несколько шагов по комнате и снова остановился. — Как видите, уже стемнело. И сегодня полнолуние. Вы ведь знаете, чем это чревато?

— Примерно представляем, — бросил Винсент.

— Сегодня такие, как вы, убивают людей, чтобы продержаться в этом мире за их счёт, — вежливо подсказала я. — В противном случае вы ведь и нескольких недель не протянете.

Мои губы растянулись в милой, доброжелательной улыбке.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Рамиро. — Вот только сегодняшняя ночь будет особенной.

— Почему же?

Рамиро распрямил плечи; его голос зазвучал особенно звонко.

— Потому что сегодня в полночь ваша Привратница откроет Врата. И в этот мир хлынет целое полчище наших сородичей. Достаточно для того, чтобы как следует тряхнуть землю, по которой вы ходите.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Если этот тъёрн говорит правду — а что-то мне подсказывало, что он не лжёт, — то ни с чем подобным никому из Охотников сталкиваться не приходилось.

— Второй прорыв? — сорвалось у меня с языка.

— Второй, — торжествующе подтвердил Рамиро. — Но только в этот раз, в отличие от первого, мои сородичи будут подготовлены. Они прибудут сюда по собственному желанию. Точно зная, куда отправляются и с какой целью. Зная, что есть дорога назад, — а это всегда добавляет уверенности. Заблаговременно получив информацию по этому миру. А главное, здесь их будут встречать. Они получат проводников, знакомых с вашим миром, успевших здесь адаптироваться и способных грамотно направить новичков.

— Так вот зачем вы призывали в Истендо других тъёрнов, — пробормотала я.

— Вы и об этом знаете? — Рамиро уважительно цокнул языком. — Что ж, молодцы. Да, именно за этим. Говорю же: на сей раз к прорыву всё будет подготовлено идеально. Информация, проводники, готовое место под солнцем… — он немного выждал и торжествующе закончил: — …и даже пища.

— Пища? — нахмурился Винсент.

— Именно так, — подтвердил Рамиро. — После путешествия между мирами не грех сразу же пополнить запас сил. Поэтому мы позаботились о пище для своих сородичей. А для некоторых из них — наиболее значимых — мы приготовили не просто пищу, а десерт.

Устремлённый в мою сторону взгляд был недвусмысленно плотоядным, и тут меня осенило:

— Конкурсантки?

— Вы действительно догадливые ребята, — покивал тъёрн. — Но недостаточно догадливые, чтобы своевременно нас раскусить. Поэтому теперь мы раскусим вас — и отнюдь не в метафорическом смысле. А конкурс красоты действительно оказался весьма кстати. Мы обеспечим своим сородичам достойный приём. Десерт — это не только еда, но и удовольствие. Кстати, вы знаете, чем нам так нравится жизнь в вашем мире? Как-никак у вас тут очень многое глупо устроено. Приходится таиться, выживать, зависеть от вовремя пойманной жертвы, как правильно заметила девушка. Не догадываетесь, что нас здесь привлекает?

— Я слышала от некоторых тъёрнов, что не всех устраивают ваши законы. К тому же многие ищут новые территории для экспансии, — заметила я.

— Это справедливо, — согласился Рамиро. — Но большинство из нас здесь удерживает отнюдь не это. А, как ни странно, женщины. Да-да. В нашем мире не существует разделения на два пола. Так что, попадая к вам сюда, мы познаём совершенно новые удовольствия. Поэтому можете не сомневаться: нашим переселенцам понравится оказанный им приём.

— Допустим, понравится. — Заговорив, я вышла из состояния оцепенения и вдруг поняла, насколько устала стоять в одной позе. Сменив положение, прислонилась плечом к стене. — Но крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъёрнов.

— На этот случай у нас заготовлено кое-что ещё, — отмахнулся Рамиро. — Но это неинтересно.

— Ну ладно, — мрачно сказал Винсент. — Допустим, что ваши пришельцы довольны приёмом. Что дальше? Как вы собираетесь пристраивать всех этих переселенцев? Рассчитываете утаить шило в мешке?

— Скорее не шило, — не менее мрачно поддакнула я. — Скорее ежа, этими самыми шилами утыканного.

— Зачем же утаивать? — отозвался Рамиро.

— А затем, — вскинулся Винсент, — что никто не станет терпеть нашествие тъёрнов. Народ взбунтуется. Соседние короли забудут про свои распри и дружно пойдут на вас войной.

— С народом разобраться легче лёгкого, — презрительно скривил губы тъёрн. — Вы, люди, — стадные существа. Управлять вами не составляет труда, надо лишь достаточно хорошо вас узнать. Ну, судите сами. Этой же ночью, сразу после приёма, переселенцы вместе с проводниками отправятся на прогулку по городу. По Истендо пронесётся такая буря, какой он не знал со дня своего основания. Не останется ни одной улицы, где не пострадал бы хотя бы один человек. Столицу охватит паника. Мне как королю, конечно же, придётся принять срочные меры. Для этого я ограничу свободы подданных, сменю министров и военачальников, повышу налоги, введу комендантский час. Распоряжусь о создании нового воинского подразделения, целью которого станет борьба с тъёрнами. По случайному стечению обстоятельств в столицу как раз прибудут профессиональные воины, прежде служившие в отдалённых районах королевства. И угадайте, кто будет этими воинами? Правильно. Ну, а дальше скучно. С помощью вашей девочки мы сможем открывать Врата бессчётное число раз. Тъёрнов в Линзории будет появляться всё больше и больше. Страну как следует потрясёт. И, можете не сомневаться, народ с радостью примет короля-тъёрна в случае, если тот резко понизит налоги, избавив людей от риска голодной смерти, и вернёт в страну относительную стабильность. А то, что будут гибнуть люди… ну, так они погибали и до нас.