Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.

Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Ещё с полминуты — и карета с весёлым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, ещё несколько — позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьёзность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.

Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперёд.

— Кто вы такие и как смеете нас задерживать? — крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.

Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось — учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.

Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.

— Это карета принца Винсента Монтарийского? — вместо ответа спросила я.

Я изначально настояла на том, что все переговоры буду вести самостоятельно. Таким образом ни Ирвина, ни кого-либо из его людей нельзя будет впоследствии опознать по голосу. Моё же участие в данном предприятии никто в любом случае не поставит под сомнение. Равно как и участие Дилана и Джен. Так что нам остаётся лишь не попадаться, других вариантов я не видела.

— Допустим, — холодно ответил монтарийский офицер, напряжённо вглядываясь в моё скрытое под маской лицо.

— Отлично, — кивнула я. — Господа, мы не станем надолго вас задерживать. Мы вовсе не нарываемся на международный конфликт. Просто отдайте нам одну мелочь — и можете ехать дальше.

— Что именно? — нахмурился офицер.

— Принца, — просто сказала я.

У офицера очень показательно отвисла челюсть, а из кареты послышалось возмущённое:

— За мелочь ответишь!

— Я тоже рада тебя видеть, Винсент! — ответила я.

Дверца распахнулась, и Воин высунулся из кареты. Он успел спустить на землю только одну ногу, когда подъехавший к дверце офицер попытался перегородить ему проход.

— Ваше высочество, вам лучше остаться внутри, — твёрдо «посоветовал» он.

Винсент всё-таки сумел соскочить на землю.

— Аронио, ты уверен, что действительно хочешь поднять против меня оружие?

Этот вопрос был задан очень спокойным тоном, но от спокойствия веяло чем-то жутковатым. Что ни говори, а в роль принца Винсент вжился без труда.

Офицер интонации понимать умел. Немного поколебавшись, всё-таки отступил.

— Я поеду с этими людьми, — заявил Винсент тоном, не терпящим возражений.

— Его величество будет крайне недоволен, — счёл нужным напомнить Аронио.

— Очень об этом сожалею, — откликнулся Винсент, направляясь в нашу сторону.

По знаку Ирвина один из наших спутников спешился и передал Воину поводья специально взятого с собой коня. Винсент вскочил в седло.

— Передайте отцу, что я как-нибудь непременно заскочу его навестить, — бросил он своему эскорту. И мрачно добавил: — Лет через пять.

Дилан коротко усмехнулся в бороду. Однако люди Густава юмора не оценили.

— А ничего, что того, кто передаст это сообщение, ждёт виселица? — едко осведомился Аронио. — Или эта сторона вопроса ваше высочество совсем не беспокоит?

Такая смелость на тот момент меня удивила, но позже выяснилось, что парень вырос во дворце монтарийского монарха практически бок о бок с Винсентом и потому мог себе позволить несколько больше, чем кто-нибудь другой на его месте.

— Справедливо, — кивнул Винсент. — Этого можете не передавать. Больше того, можете сообщить, что я вернусь существенно раньше. Я не намерен надолго пропадать из виду. Но сначала завершу свои дела. И лучше мне в этом не препятствовать.

— Нас всех в любом случае уволят, — сокрушённо пробормотал Аронио себе под нос.

— Сомневаюсь, — возразил Винсент. — Отец отлично знает, что если мои намерения серьёзны, остановить меня трудно. Но впрочем, если кого-либо из вас уволят или лишат жалованья, пускай впоследствии разыщет меня. Это будет реально. Неудобства я компенсирую.

Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по заранее намеченному маршруту. Пара человек задержались, дабы убедиться в том, что за нами никто не последует.

Отъехав не так уж и далеко, но, главное, оторвавшись от монтарийцев, мы остановились на очередной поляне. Здесь все сняли с лиц маски, превратившиеся теперь из меры предосторожности в улику. Ирвин собрал своих людей, они что-то коротко обсудили, после чего он отправил всех по домам.

— Отдайте свои маски Диего. Все до единой. Диего, сожги их, потом отправляйся домой. В город въезжать по двое-по трое, через западные ворота и через южные.

Ещё несколько фраз, и воины стали потихоньку разъезжаться. Диего задержался чуть дольше других, но затем и он, закончив расправляться с уликами и коротко переговорив с Джен, покинул поляну. Мы остались впятером. Стояли, спешившись; поводья пока привязали к деревьям.

— Тебе тоже пора возвращаться, — сказала я Ирвину, пока Винсент с Диланом обсуждали, как лучше всего добраться отсюда до Кагорской башни. — Спасибо тебе большое.

— Да, спасибо.

Прервав обсуждение, Винсент протянул Ирвину руку, но тот данный жест проигнорировал. Винсент непонимающе нахмурился; его глаза недовольно сверкнули, но ничего говорить Воин пока не стал.

— Возвращаться я пока никуда не собираюсь, — сказал Ирвин, по-прежнему полностью игнорируя Винсента и обращаясь исключительно ко мне. — Я еду с вами.

Я энергично замотала головой.

— Нет, Ирвин, не надо. Правда, не надо, — с нажимом повторила я. — Ты уже сделал достаточно. Впутываться в историю с Селиной у тебя нет никаких причин.

— Да у меня и впутываться в историю с ним, — кивок в сторону Винсента, — тоже никаких причин не было, — фыркнул Ирвин.

— Но я тебя попросила, и ты это сделал, — подхватила я. — И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины — это шаг против твоего короля. С твоей стороны это было бы государственной изменой. Это чревато слишком серьёзными последствиями, да и само предприятие намного более опасное.

— Вот именно поэтому я и поеду, — отозвался Ирвин.

— Зачем?! — воскликнула я.

— Во-первых, хочу лично проверить, есть ли зерно истины во всей этой истории с арестом и ожидаемым убийством леди Палейно, — хладнокровно ответил Ирвин. — А во-вторых, не намерен отпускать тебя одну. Раз уж ты собираешься ввязаться в эту авантюру — что, кстати сказать, не является самым мудрым поступком в твоей жизни, — то я как минимум намерен за тобой проследить.

— На этот счёт беспокоиться не стоит, — вмешался Винсент. — Я сам отлично за ней прослежу.

Я возвела глаза к небу и напряжённо поджала губы. Вот этого говорить Винсенту сейчас не стоило. Только откуда ему было знать?

Переведя взгляд на Ирвина, я поняла, что не ошиблась в своих предположениях. В его глазах посверкивала с трудом контролируемая ярость.

— Ах, проследишь? — повторил он, разом переходя на «ты», не взирая на происхождение Винсента.

Я попыталась встать между ними, но Ирвин легонько отодвинул меня в сторону и шагнул к Воину.

— Разумеется, — холодно ответил Винсент. И веско добавил: — Так же, как и все предыдущие годы.

Кажется, последние слова взбесили Ирвина ещё больше.

— А мне казалось, — неспешно произнёс он, делая ещё один шаг вперёд, — что именно твоими стараниями она чуть было не взошла на эшафот. Или подставлять своих друзей под топор палача — это тоже своеобразная забота?